Jeune artiste, il se consacre d'abord à l'aquarelle, passe à l'eau-forte, puis souhaite fusionner les deux techniques en créant des gravures en couleur au moyen de planches en bois. Il retourne en Angleterre en 1924 pour apprendre auprès de maîtres graveurs, dont Yoshijiro Urushibara, que Phillips considère comme le «plus important technicien vivant» dans le domaine de la gravure sur bois en couleur.
Fort des techniques nouvellement acquises, Phillips, à son retour dans les Prairies, emploie la gravure sur bois pour évoquer l'intensité et l'ampleur des paysages. Ses œuvres, qui touchent la corde sensible des spectateurs, sont très recherchées. En 1926, Phillips publie un ouvrage consacré à la technique de la gravure sur bois en couleur. Il est l'un des rares artistes de son époque à pouvoir vivre de son métier.
Son œuvre, ses publications et les cours qu'il donnent à Winnipeg, à Calgary et à Banff influencent de nombreux artistes de partout au Canada. Exécutée en 1930, la gravure sur bois Un bateau York sur le lac Winnipeg met en scène des hommes naviguant sur une embarcation qui semble se fauliler à travers les eaux agitées et dont la voile jaune est gonflée par le vent. La grâce des lignes donne au bateau une magnifique impression de force.
Cette œuvre est tout à fait passionnante. Le style hybride de Phillips, mariant des techniques asiatiques et européennes, sert à évoquer un paysage sauvage et menaçant qui dégage une impression de tension et de liberté. Intentionnellement ou non, l'artiste a produit une métaphore visuelle du Canada moderne. Michael J. Gribbon, du Musée des beaux-arts du Canada, qui a déjà organisé une exposition itinérante d'œuvres de Phillips, a écrit : «Il fixa, dans ses aquarelles, mais surtout dans ses gravures en couleur, une atmosphère tout à fait canadienne. Conséquemment, ses œuvres, tant écrites que gravées, ne peuvent facilement être écartées. Il nous faut les reconnaître pour ce qu'elles sont, une étape marquante dans l'évolution de l'art graphique au Canada.»
Le Musée des beaux-arts du Canada possède deux des 150 exemplaires de la gravure. Des exemplaires se trouvent aussi dans d'autres grandes collections du pays.
Whyte Museum of the Canadian Rockies
Hodgins Art Auctions
Walter J. Phillips Web Site
Emily Carr and Contemporaries Interpret Coastal Villages
House of the Gulls
Planting a Zunuk
Karlukwees, B.C.
Shacks on the Beach, Karlukwees
Thunderbird, Alert Bay
Alert Bay
Untitled
Mamalilicoola, B.C.
The Clothesline, Mamalilicoola
Ruin, Tsadsisnukomi
Royal Bank of Canada Financial Group
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