Date de création : 10 avril 2003
Dernière mise à jour : 18 janvier 2007

Prenant naissance à l'extrémité ouest du Grand lac des Esclaves, le fleuve Mackenzie s'écoule vers le nord-nord-ouest et se jette dans la mer de Beaufort après avoir parcouru le delta du Mackenzie, vaste et aux bras multiples. Huit tribus amérindiennes habitaient la région avant l'arrivée des Européens.

Après les constatations déroutantes et erronées du capitaine Cook et de Peter Pond (le premier Européen à commercer dans le bassin hydro­graphique du Mackenzie), Alexander Mackenzie découvrit le plus long cours d'eau du Canada et devint le premier Blanc à voir l'océan Arctique occidental. Cependant, il était davantage motivé par le commerce que par l'exploration. La Compagnie du Nord-Ouest avait désespérément besoin d'une voie navigable lui permettant d'atteindre l'océan Pacifique afin de ne pas se faire dépasser par la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Le 14 juillet 1789, quatre canots qui étaient partis le 3 mai précédent du fort Chipewyan a la recherche du Pacifique, atteignirent plutôt la mer de Beaufort. Ayant découvert le «fleuve Déception», ils rentrèrent chez eux. L'explorateur de l'Arctique sir John Franklin fut, vers 1827, le premier à désigner le cours d'eau du nom de Mackenzie. En peu de temps, la région fluviale que découvrit Mackenzie devint une source de peaux qui étaient parmi les plus riches et les plus épaisses d'Amérique du Nord.

On construisit rapidement des postes le long du fleuve, mais seuls ceux qui étaient rentables survécurent. Au commencement, on se servit de canots destinés au commerce des fourrures, puis, après la fusion des deux compagnies rivales en 1821, des barges de York firent leur apparition. Pendant la période record des années 1850, onze postes étaient exploités le long du Mackenzie et de ses tributaires. De nos jours, le fleuve demeure l'artère du commerce des fourrures actuel.