Pendant les Fêtes, les lumières
de Noël font autant partie des traditions que les chants, les sapins odorants et
les joyeux échanges de cadeaux entre proches et amis. D'ailleurs, en
Amérique du Nord, elles sont si importantes qu'il est difficile d'imaginer
les Noëls d'antan quand l'électricité n'existait pas. Pourtant,
les guirlandes électriques qui décorent les arbres de Noël
remontent à un peu plus d'un siècle, et il n'y a que 70 ans à
peine qu'elles illuminent l'extérieur des maisons. Postes Canada mettra en
circulation trois timbres illustrant ce type de décorations aux tarifs
habituels : 0,47 $ (régime intérieur), 0,60 $ (envois à
destination des états-Unis) et 1,05 $ (régime international).
AVANT L'INVENTION DE L'ÉLECTRICITÉ
L'ARBRE DE NOËL
LES PREMIÈRES GUIRLANDES ÉLECTRIQUES
UNE PREMIÈRE AU CANADA
DE NOS JOURS
UN CANADA ILLUMINÉ
DES MOTIFS SCINTILLANTS
La tradition de décorer les habitations à l'aide de sources
de lumière pendant le solstice d'hiver remonte à l'époque
du paganisme. En effet, nombre de cultures anciennes faisaient déjà
du feu un élément central de leurs festivités : feux de joie,
foyers, bougies et lanternes symbolisaient chaleur et lumière solaire.
à la mi-décembre, les Romains célébraient les saturnales,
fêtes qui duraient une semaine et au cours desquelles il y avait de grandes
festivités, des festins et des échanges de cadeaux à la
lumière des bougies et de feux.
La tradition de décorer et d'illuminer un arbre de Noël a
probablement pris naissance dans les états allemands, au Moyen Âge.
Dans les pièces de théâtre appelées « mystères »,
il était commun de voir le Pardeisbaum (l'arbre du paradis), qui
symbolisait le jardin d'éden. Peu à peu, les gens ont pris l'habitude
d'installer un arbre chez eux et de le décorer de biscuits, de fruits
séchés et parfois de bougies. Vers le milieu du XVIIe siècle,
dans ces états, la plupart des arbres de Noël étaient
ornés de petites bougies, habitude qui est devenue une tradition au
XIXe et qui s'est répandue en Europe de l'Est et du Nord. En 1841,
le prince Albert de Saxe, époux de la reine Victoria, a fait
découvrir cette tradition à l'Angleterre. Au commencement,
on fixait les bougies aux extrémités des branches de l'arbre de
Noël avec de la cire ou une épingle; après 1890, on
utilisa de petits bougeoirs munis de pinces. En Amérique du Nord,
les immigrants européens ont perpétué cette tradition
qui a été ensuite adoptée par tout le continent. 
En 1882, Edward H. Johnson, confrère de Thomas Edison, a fabriqué
une guirlande composée de 80 petites ampoules pour illuminer son arbre de
Noël, dans sa maison, à New York. L'arbre était disposé
sur une plateforme rotative et chacune des ampoules, de couleur rouge, blanche
ou bleue, était reliée par son propre fil électrique à
un commutateur qui la faisait clignoter. Vers 1890, de petites entreprises ont
commencé à fabriquer des guirlandes d'ampoules électriques
multicolores faites en verre soufflé et montées sur des douilles en bois.
C'est en 1896, à Westmount, au Québec, qu'un des premiers arbres de
Noël a été décoré d'une guirlande électrique.
En 1900, quelques grands magasins présentaient déjà des arbres
illuminés pour attirer les clients. Au fur et à mesure que les maisons
ont été alimentées en électricité, la tradition
des arbres de Noël illuminés s'est répandue dans les foyers canadiens.
Puis, dans certains centres urbains, les lumières de Noël ont commencé
à franchir le périmètre de la maison pour illuminer rues, arbres et
bâtiments.
Selon la tradition, beaucoup de Canadiens et de Canadiennes décorent leur
arbre de Noël et l'extérieur de leur maison avec des guirlandes électriques.
De nombreuses collectivités illuminent leur centre-ville, en particulier les rues
et les vitrines des magasins, de lumières multicolores pour le plus grand plaisir
des visiteurs. D'ailleurs, certaines localités où les décorations constituent
de véritables spectacles deviennent le centre de festivals pendant les Fêtes.
C'est le cas de Niagara Falls et de la région de la capitale nationale.
En 1985, la Commission de la capitale nationale (CCN) a lancé le programme
Lumières de Noël au Canada. Le but est d'encourager l'illumination
du pays par des centaines de milliers d'ampoules électriques multicolores pendant
les Fêtes. Les provinces et les territoires sont invités à illuminer
au même moment leurs édifices gouvernementaux de façon à former une
bande lumineuse qui relie les capitales provinciales et territoriales entre elles. Sur
la colline du Parlement, à Ottawa, des arbres de Noël spectaculaires
évoquent l'engagement des provinces et des territoires, et symbolisent la
fierté, la solidarité et l'unité de la nation.
Comment représenter sur des timbres l'ambiance chaleureuse créée
par les lumières de Noël ? Ce fut tout un défi pour l'équipe
de conception, formée de 'Segun Olude, de Carisa Romans et de Robert L. Peters.
La photographie, qui consiste à capter et à enregistrer la lumière
sur pellicule, a permis à ces artistes de le relever. Ils ont sélectionné,
balayé et numériquement réarrangé divers éléments
et détails de photos de lumières de Noël et de paysages typiques
d'hiver, réalisés par plusieurs photographes. Ils ont ainsi créé
des montages photographiques évoquant le charme et la beauté de trois magnifiques
scènes d'hiver au Canada – une promenade en traîneau dans la ville, une sortie
en patins dans la banlieue et la construction d'un bonhomme de neige à la campagne –
toutes encadrées par le reflet de lumières de Noël. Les paysages et
les couleurs des trois vignettes ont été expressément choisis pour
agrémenter les cartes et les colis de Noël sur lesquels elles seront apposées.
