Date de création : 21 février 2003
Dernière mise à jour : 23 mars 2004

Située en Ontario à l'ouest de North Bay et au sud de Sudbury, la rivière des Français coule d'est en ouest, reliant le lac Nipissing à la baie Georgienne, la partie nord-est du lac Huron.

La rivière ayant amené les Français dans la région, les Ojibways la baptisèrent Wemitigoj-Sibi, une appellation semblable à celle qu'adopta Champlain en 1616, c'est-à-dire la «rivière des Français».

Les Hurons et les Algonquins servirent d'intermédiaires, empêchant les Français d'avoir accès aux tribus des Grands Lacs habitant plus à l'ouest. En 1649, les Iroquois décimèrent la nation huronne et mirent les Algonquins en déroute. Les Français furent alors forcés de pénétrer davantage à l'intérieur des terres, la rivière des Français jouant un rôle important dans l'expansion de leur commerce des fourrures.

Quelle que fût la destination, le cours d'eau devint l' «autoroute» qui menait au tronçon des Grands Lacs de la «route transcanadienne 1». La rivière fut empruntée par la Compagnie du Nord-Ouest, un groupe de marchands écossais et anglais dont le centre d'activité se trouvait à Montréal. La Compagnie envoya de grands canots de maître de Lachine à Grand Portage. Dotées d'un équipage de huit à dix hommes et jaugeant trois tonnes, ces embarcations partaient en mai pour revenir en septembre et se déplaçaient ordinairement en groupes de dix à vingt.

Les Montréalais, surnommés «mangeurs de lard», rencontraient les «hivernants» à Grand Portage et y faisaient l'échange des marchandises. Normalement, au printemps, il suffisait d'une journée pour atteindre les fourrures en suivant le bras méridional, qui comportait deux portages. Comme les voyageurs voulaient une route qui les protégeât des eaux du lac Huron, qui étaient exposées aux éléments, ils empruntaient la bouche de la rivière des Français située le plus à l'ouest et qui était indiquée sur les cartes comme étant le «vieux chenal des voyageurs».