Date de création : 5 février 2003
Dernière mise à jour : 13 février 2003

Le premier poste de traite du Canada fut établi en 1600 à Tadoussac, au Québec, à l'endroit où la rivière Saguenay se jette dans le Saint-Laurent. C'est là qu'en 1535 Jacques Cartier entendit parler pour la première fois du légendaire Royaume du Saguenay.

Portion d'un corridor qui s'étend vers le nord aussi loin que la baie James, le Saguenay se compose de trois sections distinctes. La première commence à l'endroit où le lac Saint-Jean se déverse dans la Grande et la Petite Décharge, créant ainsi une chute de 95 mètres utilisée pour la production d'électricité. La seconde, au courant plus régulier, est plus propice aux établissements, comme les villes de Jonquière et de Chicoutimi. Le bas Saguenay constitue le seul fjord navigable d'Amérique du Nord. Ses eaux profondes servent d'aire de reproduction des bélugas, tandis que l'embouchure abrite des globicéphales noirs, des roquals à bosse, des baleinoptères et des roquals bleus.

En 1535, lors de son second voyage, Cartier mouilla à Tadoussac. Même si les Montagnais appelaient la rivière «Pitchita8itchez» («8» se prononce «wou»), l'explorateur la baptisa «Saguenay», c'est-à-dire «eau coulante» ou «endroit d'où l'eau coule» en montagnais.

Ayant obtenu le monopole du commerce des fourrures pour une durée de dix ans, Pierre Chauvin construisit à Tadoussac, en 1600, la première structure européenne au Canada continental, un fort palissadé de 6,2 mètres sur 7,75 mètres. Les Européens ne voyagèrent pas à l'intérieur des terres, préférant se faire livrer les fourrures par les Amérindiens. Il fallut attendre jusqu'en 1647 pour que le jésuite Jean Dequen, accompagné de guides montagnais, remonte la rivière jusqu'au lac Saint-Jean, nommé en son honneur, et établisse une route pour le commerce des fourrures.

Louis XIV désigna la région domaine royal en 1674, restreignant son usage au commerce des fourrures et interdisant la colonisation et l'exploitation du bois. Les Britanniques maintinrent cette politique. Ce n'est qu'en 1842 que la région fut ouverte à d'autres que la Compagnie du Nord-Ouest et la Compagnie de la Baie d'Hudson.